Le cuivre, goulot d'étranglement de l'IA
Les data centers IA ont un problème physique : le cuivre. À mesure que les débits augmentent, les connexions en cuivre entre puces perdent en qualité de signal et gaspillent de l'énergie. C'est le principal goulot d'étranglement pour construire des clusters de GPU toujours plus grands.
Ayar Labs propose une alternative radicale : remplacer le cuivre par la lumière. La startup vient de lever 500 millions de dollars en Série E, menée par Neuberger Berman avec la participation de Nvidia, AMD, MediaTek et Sequoia Capital. Valorisation : 3,8 milliards de dollars, pour un total levé de 870 M$.
TeraPHY : 8 térabits par seconde
La technologie repose sur deux composants :
- SuperNova : une puce laser plate de la taille d'une pièce de monnaie qui génère les faisceaux lumineux
- TeraPHY : un chiplet intégrant des millions de transistors et des résonateurs micro-anneaux, capable de traiter 8 térabits par seconde
La prochaine génération, avec huit chiplets par package, atteindra plus de 200 Tb/s — soit environ 5 fois la bande passante des GPU Nvidia Rubin (28,8 Tb/s). L'objectif : connecter jusqu'à 10 000 dies GPU dans un rack de 100 kW.
Depuis mai 2025, TeraPHY est compatible UCIe, permettant une intégration directe dans les processeurs.
Un avantage de 4 à 20× sur le cuivre
Les interconnexions optiques offrent 4 à 20 fois plus de débit par watt que le cuivre, avec une latence réduite grâce à l'absence de correction d'erreurs (FEC). « We're solving one of the biggest hardware issues that's causing bottlenecks in AI », résume le CEO Mark Wade.
La course à la photonique s'accélère
Ayar Labs n'est pas seul. Nvidia a investi 4 milliards dans les fabricants de photonique Coherent et Lumentum. Lightmatter lance ses propres produits. Marvell a racheté Celestial AI pour 3,25 milliards. Pat Gelsinger, ex-CEO d'Intel, siège désormais au board d'Ayar Labs.
Neuberger Berman évoque une possible IPO à terme. Le message est clair : la photonique silicium est l'infrastructure critique de la prochaine génération d'IA.
